Apres une troisième année qui,a vouons le, ne fut pas la plus prolifique de l'histoire des Sabres de Buffalo, un coup de barre se devait d'avoir lieu dans la ville des ailes de poulet. Aujourd'hui, à moins de deux mois du coup d'envoi de la prochaine saison, la 4e de l'histoire de la LHMTL, l'heure est venu de voir où en est rendu cette équipe, qui fut la risée (ou presque) de l'association est, ne parenant pas à se qualifier pour la 1ere fois depuis le début de la ligue. Des hecht, Jokinen, Kozlov, Kvasha et compagnie, il ne reste, en fait, que Tomas Holmstrom comme attaquant régulier. De la brigade menée par Timonen et McLaren, il ne reste plus que Robis. Et, dans les buts... nous aurons droit à un tout nouveau tandem, alors que même le 3e gardien de l'équipe a changé!
Jetons donc un oeil à la nouvelle édition des Sabres de Buffalo, une équipe qui, selon les dires de beaucoup de gens, ressemblent beaucoup plus à une équipe qui plaît au DG Patenaude.
1ere Ligne d'attaque
Kristian Huselius - Stephen Weiss - Petr Prucha
La ligne "Passe, tir, compte!" de l'équipe. Un centre jeune, ayant encore tout à prouver, mais qui se verra donner une chance en or de s'épanouir dans une ville qui espère de tout coeur une production de 60points, dont 40 passes, pour le centre acquis contre Miroslav Satan durant le saison morte. Vanek parti, la mission incombera à Petr Prucha de remplir le but des passes savantes de Weiss. L'autre ailier, Kristian Huselius, a prouvé qu'il pouvait être régulier comme un horloge en cumulant cinquante points dans 2 des 3 saisons de la LHMTL. Le combo devrait donc être bon, voir excellent, et devrait amasser sa part de points tout au cours de l'année.
Raffi Torres - Johan Franzen - Thomas Holmstrom
L'exemple type de la formation jumbo appliquée au hockey! Une mule, une statue et un marchand de vitesse. Comment ces joueurs agiront-ils ensemble, nul ne peut le savoir. Mais le tandem Holmstrom et Franzen permet au DG d'avoir les deux pires joueurs de la ligue à mettre devant le filet lors des supériorités numérique. Torres devrait être le joueur avec le plus de point sur la ligne, mais Holmstrom ET Franzen devraient causer de nombreux mots de tête à n'importe quel entraîneur. Ils seront lents, ils seront gros, ils seront puissants... et les gardiens vont les détester. Espérer de 40 a 50 points par joueur n'est pas impossible pour cette ligne.
Fredrik Modin - Marty Reasoner - Oleg Saprykin
Notons ici quelque chose de très important: Il s'agit d'une troisième ligne qui, si sous-estimée, peut vous faire très mal. On retrouve sur cette ligne deux marqueurs réguliers de 20 buts en Modin et Saprykin, les deux ayant joués sur des 2e trios tout au long de leur carrière LHMTL. Marty Reasoner, acquis à un prix raisonnable sur le marché des joueurs autonomes, donnera une corde de plus au jeu défensif des Sabres qui avouons le, est latent à l'attaque. Il s'agit donc d'une ligne qui peut compter des buts, mais qui devra aussi fournir des efforts défensifs. Sans compter qu'advenant une contre-performance de Torres ou de Holmstrom, les deux ailiers seront à même d'inverser leurs rôles afin de prendre la relève. Cette ligne pourrait donc etre surnommée la ligne "Sweet and Sour".
Evgeny Artyukhin - Travis Zajac - Drew Stafford
Le plus vieux à 25ans et la moyenne d'âge de la ligne est de 23ans... que dire de plus? 2,1 Millions de salaire total pour une ligne qui représente, en soit, l'avenir le plus proche des Sabres. L'ailier gauche Artyukhin, monsieur valise, espère se refaire un nom à Buffalo après des séjours infructueux à Nashville, Tampa Bay, Chicago et encore Tampa Bay, sans oublier Dallas. De son côté, Travis Zajac, acquis dans la transaction "Hecht" en compagnie de Torres et de Petri Kontiola, ne se fera pas confier de tâche autre que de ne pas faire de gaffe, et de se développer convenablement pour un jeune de 22ans. Les Sabres espèremt tout de même un peu plus pour Drew Stafford qui, après des apparitions sporadiques durant les deux dernières années, se verra finalement offrir une chance en or de prouver qu'il est l'aillier droit d'avenir de l'organisation. Opportunité que n'aura pas Loui Eriksson du côté gauche. En tout cas, pas pour le début de la saison.
Jetons maintenant un coup d'oeil aux pairs défensives de l'équipe. Le maillon faible de l'équipe, s'il en est un.
Jaroslav Spacek - Oleg Tverdovsky
Le grand Spacek continue de rouler sa bosse, maintenant avec les Sabres de Buffalo. Fort d'une amélioration statistique en devenir, le défenseur devrait être le véritable défenseur numéro un des Sabres cette année. Ce que l'on espère de lui? Une production offensive au moins du 2/3 de la dernière année. À ses côtés, le très ignoré, voir très sous-estimé Oleg Tverdovsky. Une pair qui n'est certainement pas une première pair dans beaucoup d'équipes de la ligue, mais après s'être fait chapardé Lubomir Visnovsky dans la période des agents libres, Buffalo devra faire avec ce qu'il a: Des défenseurs spécialisés.
Johnny Oduya - Stéphane Robidas
Le Québécois en est à sa dernière année de contrat et voudra donc, très certainement, montrer à la ligue sa valeur afin d'aller chercher un contrat lucratif à la fin de la saison. Pour sa part, Johnny Oduya, acquis avec Tim Thomas dans la transaction envoyant Kyle McLaren en Floride, aura certe de gros souliers à remplir. Mais à Buffalo, on ne lui demande pas d'être le prochain Kyle McLaren. Seulement de faire son travail de 4e défenseur dès cette année, d'évoluer jusqu'à être le second défenseur l'an prochain. Une pair disciplinée et solide défensivement, son travail risque d'être soporifique. Mais, il va s'en dire, ils ne sont pas là pour animer le spectacle!
Alex Henry - Marek Malik
Au repêchage de dissolution, si on avait dit aux citoyens de la ville de Buffalo: les Sabres jetteront leur dévolu sur Alex Henry. Ils vous aurait répondu: Quoi?! Pourtant, le colosse du Minnesota s'amène à Buffalo avec un contrat des ligues majeures en poche. Son rôle dans l'équipe est défini: protéger ses coéquipiers, frapper tout ce qui bouge et essayer de ne pas terminer à -20... Faut dire que combiner avec les très très défensif Malik, la troisième pair de défenseurs des Sabres ne devrait pas laisser passer beaucoup de buts cette année. Ils auront la latitude de travailler convenablement, n'était pas réellement poussés par d'autres défenseurs dans un avenir immédiat.
Dans les buts:
Tim Thomas - Manny Legace
Jusqu'à hier, l'on pouvait annoncer comme duo de gardiens de buts Tim Thomas et Jocelyn Thibault. Mais voilà. après avoir gagné une Coupe Stanley à Calgary, le maître Manny Legace fut tout simplement ignoré lors de la dernière séance d'agents libres du circuit. Forts d'une massa salariale sous les 40 millions de dollars, les Sabres n'allaient certainement pas laisser une telle occasion se présenter sans, à tot de moins, tenter quelquechose. Et ce quelque chose a fonctionner. Le dup Legace-Thomas ne sera probablement pas celui qui attirera les designers de mode, ni même les concepteurs de casques de gardien. Cependant, dans une équipe qui a perdu Thomas Vokoun (on ne voulait pas de gardien avec un contrat supérieur à 6 millions à Buffalo), le remplacement d'un gardien numéro dans le top 5 par deux gardiens qui seront assurément dans le top 15, voir un des deux dans le top 10, représente une alternative plus que convenable, surtout si l'on considère que Thomas ne gagnera pas plus d'un quart de millions de dollars pour les 2 prochaines années. Legace devrait voir une cinquantaine de match, comparativement à une trentaine pour Thomas. Mais les deux gardiens se retrouvant plus ou moins à être équivalent l'un à l'autre, le tout pourrait changer advenant qu'un gardien soit dans un bon moment, ou que l'autre soit au contraire dans un très mauvais moment...
Voici maintenant le temps de conclure avec ce petit clin d'oeil au club école. Le développement des jeunes étant très important à Buffalo, il faudra particulièrement surveiller les saisons des joueurs suivants, sur qui l'entraîneur ainsi que le directeur gérant de l'équipe fondent de bons espoirs pour les 2 ou 3 années à venir.
Petri Kontiola: Un passeur avec des mains exceptionnelles. L'un des vols de choix de 4e rondes du DG Patenaude.
Loui Eriksson: Reste à voir si son évolution continuera sur le bon chemin. L'ailier gauche qui sera rappelé en cas de blessure sur les 2 premiers trios.
Travis Moen: Il a probablement terminé son évolution. Par contre, il servira de mentor à Patrick Kaleta et pourrait être rappelé en cas de blessure à Artyukhin ou Modin...
Dan Bertram: Évolue en dent de scie... mais il ne faut pas perdre espoir de voir ce joueur un jour se tailler une place dans le grand club, probablement sur une 4e ligne.
Anton Stralman: Une autre belle trouvaille issue des choix de 4e ronde. Peu importe son développement, il deviendra rapidement, les Sabres l'espèrent, le 3e ou 4e défenseur de l'équipe.
Ville Koistinen: Le syndrome Mark Streit est espérer dans le cas de ce défenseur finlandais, qui pourrait avoir du temps de glace dans le club pro en tant que 7e défenseur ou en cas de blessures.
Andrej Sekera: Le défenseur le plus polyvalent de la relève... il sera interessant de le voir à sa deuxième saison complète dans la LHMTL.
Freddy Meyer et Lasse Kukkonen: Deux joueurs jouant en deça des attentes. Les deux pourraient très bien marcher sur la corde raides, mais une réévaluation à la fin de l'année pourrait très bien les sauver.
Jeff Frazee: Le gardien d'avenir des Sabres. Oubliez Medvedev, oubliez Sabourin. Le cerbère des Badgers de l'université du Minnesota devrait avoir une courbe d'apprentissage longue, mais qui devrait rapporter environ au même moment où Legace redeviendra agent libre sans compensation.
C'était le tour d'horizons des Sabres de Buffalo. Où seront-ils classé demeure un mystère, mais entre les branches, on espère, dans la ville de Buffalo Bill, pouvoir avoir l'avantage de la patinoire à la fin de la prochaine saison.
Bonne saison à tous
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